Trang web chính thức (được lưu trữ) của Thí nghiệm nhà tù Stanford đã mô tả mục tiêu chính như sau:

Chúng tôi muốn thấy những tác động tâm lý của việc trở thành một tù nhân hoặc quản giáo. Vì vậy, chúng tôi đã quyết định thiết lập một nhà tù mô phỏng và sau đó ghi chép cẩn thận những tác động của thể chế này đối với hành vi của tất cả mọi đối tượng trong phạm vi của nó.[7]

Một bài báo từ Stanford News Service năm 1997 mô tả chi tiết hơn:

Lý do chính khiến Zimbardo tiến hành cuộc thí nghiệm là vì muốn tập trung vào sức mạnh của các vai trò, quy tắc, biểu tượng, nhận dạng nhóm và xác thực tình huống của những hành vi khiến người thường phải ghê sợ. "Trong vài năm, tôi đã tiến hành nghiên cứu về phi cá nhân hóa, phi nhân hoá và phá hoại, nhằm chứng minh rằng một người bình thường rất dễ thực hiện những hành vi phản xã hội nếu người đó đang ở trong tình trạng ẩn danh, hoặc có thể cảm nhận những người khác bằng cách đưa họ vào vị trí thấp hèn, như kẻ thù hay công cụ."- Zimbardo phát biểu tại hội nghị chuyên đề Toronto, mùa hè năm 1996.[8]